La nébuleuse M78 (ou NGC 2068)
La nébuleuse Messier 78 (M78 ou NGC 2068) est l'une des nébuleuses par réflexion les plus brillantes de notre ciel et les plus étudiées de notre galaxie. M78 est située dans la constellation d'Orion à une distance estimée entre 1 350 et 1 600 années-lumière de la Terre.
La nébuleuse s'étend sur environ 10 minutes d'arc dans le ciel, ce qui, compte tenu de sa distance, correspond à une taille réelle d'environ 5 années-lumière. Sa taille apparente dans le ciel est relativement importante (un tiers de celle de la pleine Lune), mais sa faible luminosité la rend invisible à l’œil nu (M78 a une magnitude de 8,3 alors que la limite visible à l’œil nu est de 6).
La nébuleuse par réflexion M78 (Julien Bourdette)
Une nébuleuse par réflexion est composée principalement de poussière interstellaire. Cette poussière réfléchit la lumière des étoiles voisines et la diffuse, à la différence des nébuleuses en émission qui brillent en l'ionisation le gaz environnant. Les principales étoiles responsables de l'illumination de M78 sont deux étoiles chaudes et massives qui émettent une quantité significative de lumière bleue, conférant à la nébuleuse sa teinte caractéristique. M78 abrite plus de 45 jeunes objets stellaires et protoétoiles. Ces objets sont en phase de formation, accumulant de la matière à partir du nuage moléculaire environnant.
NGC 2064, NGC 2067 et NGC 2071 sont trois nébuleuses par réflexion situées dans le même nuage moléculaire que M78. Ces nébuleuses montrent elles aussi des signes de formation stellaire active, faisant de cette région une intense zone de création de nouvelles étoiles. Le nuage moléculaire qui les entoure contient les zones de poussières interstellaires sombres, mais aussi du gaz froid et invisible normalement, mais qui diffuse lui aussi la lumière des étoiles chaudes et massives.
Les différentes nébuleuses au sein du même nuage moléculaire (Julien Bourdette)
Les poussières de ces nébuleuses sont opaques et bloquent la lumière, donnant cette couleur très sombre sur les photos. Il est toutefois possible, grâce a des télescopes infrarouges comme les télescopes spatiaux Herschel, Spitzer et maintenant James Webb, d’observer à l’intérieur de ces poussières et d’obtenir des indices sur la masse et l’âge des protoétoiles, ainsi que de détecter la composition des gaz froids du nuage moléculaire.
La formation stellaire dans M78 et les nébuleuses environnantes suit le processus d'effondrement gravitationnel des régions denses du nuage moléculaire. Sous l'effet de la gravité, ces régions s'effondrent pour former des protoétoiles, qui continuent d'accumuler de la matière présentes dans les poussières et les gaz froids.
Autour de ces jeunes étoiles, des disques de matière se forment, composés du gaz et de la poussière environnante. Ces disques sont les sites potentiels de formation planétaire. Etudier leur formation permets aux scientifiques de mieux comprendre les conditions menant à la formation de systèmes planétaires, les conditions physiques de cette région étant représentatives de celles où se forment la majorité des étoiles de notre galaxie, et de notre propre système solaire.
Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D, Arnaud P, Frédéric L, Fabien T, David N, Julien B) de notre observatoire au Chili.
